Le rire est contagieux, comme on dit, mais il n’est pas le seul à l’être. Beaucoup d’autres émotions sont également contagieuses. D’une personne à une autre ou à un groupe de personnes, l’émotion peut se transférer. Ce transfert d’émotion est connu dans le domaine de la psychologie sous le nom de « contagion émotionnelle ». Souvent, vous êtes influencé par les gestes, les expressions faciales et les mouvements corporels de la personne que vous observez ou qui communique avec vous. De manière inconsciente, vous imitez et synchronisez ces aspects émotionnels. La contagion émotionnelle est une notion qui est apparue à la fin du XIXe siècle et a évolué avec la psychologie des foules (cf. Émile Zola dans Germinal. C’est l’instinct et l’émotion qui font fonctionner les foules). Elle peut être intéressante dans la mesure où elle constitue un moyen de communication et un facteur favorisant de la cohésion sociale. Toutefois, si l’émotion en question est négative, l’imitation ou la transmission de cette émotion ne peut produire que des effets négatifs, voire toxiques, ou même destructeurs. L’étude de ce genre de syndrome intéresse plusieurs disciplines qui sont la psychologie générale, la psychologie sociale ou collective, la sociologie, l’éthologie, les sciences sociales, la science de la communication non verbale et autres encore.
Les mécanismes de la contagion émotionnelle
La contagion émotionnelle, appelée aussi « contagion affective », a son principe dans l’imitation involontaire ou le mimétisme et la synchronisation de l’émotion tels que :
- l’expression faciale,
- les gestes ou mouvements,
- la voix d’une personne par une autre personne.
Dans une conversation ou une communication tant verbale que gestuelle entre deux sujets, ces derniers sont à la fois contaminants et contaminés. Certains chercheurs ont avancé que le mimétisme peut être inné et instantané. D’autres affirment que l’individu qui imite consciencieusement les expressions faciales d’un autre va sentir ce que celui-ci exprime.
Le fait d’observer le visage d’une personne qui exprime une émotion déclenche le mimétisme automatique. Une émotion se propage de manière rapide et invisible comme le virus. Ainsi, vous ressentez de la tristesse quand vous êtes devant une personne fondant en larmes. L’interaction avec quelqu’un permet de ressentir son émotion.
La contagion de la peur, qui est un exemple typique de contagion émotionnelle tout comme le rire, peut venir du seul regard exprimé par le visage effrayé d’une personne ou sur une personne qui éprouve une peur intense (film d’horreur ou fait réel horrible…). Elle se manifeste également et surtout lors d’une catastrophe ou de la transmission d’une nouvelle affreuse. L’intensité de cette contagion affective est modulée par le degré d’expression de l’émotion et par l’attention apportée par le récepteur ou par l’importance que ce dernier accorde à l’émetteur.
Les facteurs favorisant la contagion émotionnelle
Hatfield en 1992 a identifié deux facteurs de la contagion émotionnelle. Ce sont le pouvoir de contagion des individus contaminants (PC) et la sensibilité à la contagion de ceux qui sont contaminés (SC). Une personne hypersensible peut être contaminée par l’émotion exprimée par une autre plus facilement qu’une personne moins sensible ou bien insensible.
L’entourage peut constituer un facteur favorisant de la contagion, car l’émotion partagée par ce dernier produit automatiquement une réaction spontanée chez la personne qui la reçoit. Cette réaction peut être une réaction mimétique ou bien une réaction d’empathie qui se traduit par le fait d’être très sensible aux émotions des autres : souffrance, tristesse.
Le fait de se réunir ou encore d’être submergé dans une foule permet à l’émotion de se transmettre sans encombre. On parle dans ce cas de l’effet de masse psychologie ou psychologie des masses. Certains auteurs parlent de conscience collective. Plusieurs théoriciens et chercheurs se sont penchés sur ce sujet pour pouvoir y apporter plus d’explications encore.
La solution pour limiter ce type de contagion
La contagion émotionnelle ou la contagion affective peut produire des effets positifs dans une vie de groupe ou dans la vie familiale. En effet, elle peut permettre de comprendre les autres et de renforcer le lien de confiance avec eux. Elle peut susciter de la compassion vis-à-vis de son entourage et des personnes qui sont dans la souffrance ou qui sont malheureux. Les réactions d’empathie qu’elle entraîne peuvent affermir le lien affectif ou la relation de couple.
Pour les personnes extrêmement sensibles, l’intensité de la contagion pourrait être affaiblie par la modération de la sensibilité aux sentiments des autres ou à la vie de ces derniers. L’automatisme et la spontanéité des réactions peuvent rendre difficile l’application des mesures de prévention. De plus, on est constamment en interaction avec les autres. Plus on se communique, plus la contagion émotionnelle se développe. On ne peut pas vivre éternellement seul pendant toute notre vie. De ce fait, on transmet volontairement ou involontairement nos émotions aux autres. La meilleure solution consiste alors à éviter le plus possible toute émotion négative pour ne pas contaminer les autres.
La gestion de la contagion émotionnelle
Éviter la contagion émotionnelle n’est pas facile. Les émotions se transmettent de manière automatique. Chaque individu peut donc transférer ses émotions à un autre qui va les recevoir inconsciemment. Le transfert ou la transmission ne peut pas être stoppé.
Toutefois, vous avez la possibilité de gérer les émotions ou le flux de celles-ci (émission et réception). Vous pouvez essayer de maîtriser vos émotions ou celles des autres et certains des traits de votre personnalité pour qu’ils ne deviennent pas toxiques. Si vous avez des difficultés à vous tenir à distance par rapport à la personne à risque ou à la personne hypersensible ou qui représente une menace, familiarisez-vous avec ses émotions afin de mieux gérer la contagion émotionnelle.
Ainsi, en cas d’émotions négatives récurrentes, vous pouvez éviter de fréquenter la personne qui les émet tout en sollicitant en sa faveur l’aide d’une autre personne moins sensible que vous. Vous devez aussi travailler votre faculté de résilience et votre résistance au stress pour ne pas être une proie facile à la contagion. Déchargez votre mental et votre quotidien, et prenez au sérieux les conseils des spécialistes en psychologie. Tentez également l’expérience sur le développement personnel pour stabiliser les émotions.